美国近年来在页岩气行业的成功主要源于独立中小油气公司的成功运作。这些公司为数众多,构成市场上自由竞争的主体。美国页岩气的开发始于美国的中小天然气开发商,而非国际大型油气公司。中小公司具有不可抑制的创新欲望和企业家精神,敢于在页岩气的新领域进行探索;而页岩气开发本身较常规油气的勘探开发所具有的风险、成本相对较低和投资回报周期较短的优势,使得中小公司得以在页岩气领域拔得头筹,并迅速发展起来,成为美国页岩气开发领域的生力军。毋庸置疑,页岩气开发中定向开采、水平钻井和水压裂技术相结合的技术突破确实使得页岩气开发和生产具有了商业上的可操作性。但是,美国页岩气的成功有着更为深层的制度上的保障,这些包括美国联邦和州政府长期以来建立的油气行业监管制度和过去一百年来发展起来的油气租约制度。美国有一定比例的土地是联邦政府和州政府拥有,具有潜在的油气资源。这些土地也通过招标的程序根据油气租约“出租”给私人油气开发商(包括独立的中小公司和大的油气公司)进行开发。各州和联邦政府都有自己标准的油气租约格式。笔者认为,中国对页岩气的勘探开发和生产开展市场化的实践,乃至油气资源领域的市场化改革,均可以借鉴美国的油气租约法律制度,建立符合中国国情的油气租约法律制度。在本文以下部分,笔者将详细介绍美国的油气租约法律制度,主要针对油气租约的主要条款进行介绍。关键词:能源法;石油天然气开采;美国油气租约