シエールというのは,書道で用いる「すずり」のような黒っぽい岩で,「頁岩(けつがん)」と呼ぶ。泥岩の一種で,1億数千万年前のシダや藻などの植物の死骸が地下に堆積し,それに圧力がかかって温度が高くなると,有機物が炭化水素に変わる。炭化水素のもとになるので「石油根源岩」という言い方もする。英語でソースロック(sourcerock)と呼び,今,この岩の中に取り残されている油やガスを取り出せるようになってきた。シエールに 存在する隙間は,10~(-9)m(1nm:1ナノメートル),面積に直すと10~(-18)m~2。そうした隙間に閉じ込められている炭化水素である。